电弧是气体放电的一种形式，所谓的气体放电是指当两极间有电位差存在时，电流从一极穿过气体介质通过另一极的现象。    

焊接电弧是由焊接电源供给的，是具有一定电压的两电极间或电极与母材间，在气体介质中产生的强烈而持久的放电现象。在气体放电过程中产生大量的热能和很强的弧光，电弧焊便利用电弧的热量来熔化金属进行焊接。因此当电弧在焊条与焊件之间燃烧时，电弧热将焊条和焊件同时熔化，焊条金属熔滴不断地落入到焊件的熔池中，电弧热除使焊条药皮熔化或燃烧，生成熔渣，浮在熔池上外，还产生大量二氧化碳气体围绕着电弧周围，熔渣和二氧化碳气体可防止空气中的氧、氢侵入，起到保护熔化金属的作用。当电弧向前移动时，焊件和焊条金属不断熔化汇成新的熔池，原先的熔池不断地冷却凝固，构成连续的焊缝。

    焊接电弧可分为三个区域；阳极区、弧柱区和阴极区。如阳极区表面的温度为2600K，阴极区表面的温度为2400K，弧柱中心的温度约6000K。

    当用直流焊接电源焊接时，由于电弧有固定的正负极，而正极和负极的温度不一样，所以电极的接法有正接法和反接法两种。正接法正极接焊件，负极接焊条，这时焊件上的温度高，可保证较大的熔深和较窄的焊道。反接法是正极接焊条，负极接焊件，这时焊件上的温度较低。一般焊接高熔点较厚的焊件，多采用正接法，而焊接较薄的焊件或有色金属、不锈钢及铸铁件补焊等则采用反接法。

    当用交流电源时，由于电源极性是快速交替变化，所以两极的温度基本一样，则不需要考虑正接反接的区别。

    电弧除产生大量的热能和放出强烈的弧光外，还放出大量的紫外线，易灼伤眼睛及皮肤，因此焊接时必须使用面罩、手套等保护用品。